El vuelo Pan Am 103 del 21 de diciembre de 1988

Los que seguís este blog ya sabéis que, entre otras cosas, "colecciono" esquelas curiosas. Por eso, cuando en "El Correo" del pasado 21 de diciembre vi ésta, rápidamente supe que tenía que "investigar"...

21 de diciembre de 1988. Hace 37 años. Yo recordaba vagamente lo del atentado de Lockerbie, en Escocia, pero no que hubiera habido víctimas españolas.

Así que, a buscar en la hemeroteca.

Empezamos conociendo que el vuelo 103 de la compañía americana Pan Am (Pan American World Airways) hacía regularmente el trayecto Frankfurt-Detroit haciendo escala en Londres y en Nueva York. Normalmente, el primer trayecto, Frankfurt-Londres, lo hacía un Boeing 727 y, en el aeropuerto de Londres, pasajeros y equipajes hacían transbordo a un Boeing 747-121, con capacidad para 360-400 pasajeros, que hacía los trayectos transatlánticos. 

Ese 21 de diciembre de 1988, el vuelo 103, ya en su segundo tramo, había despegado del aeropuerto de Heathrow a las 18:25 con destino al JFK de Nueva York. El avión era conocido como el "Clipper Maid of the Seas". A las 18:58, la aeronave estableció contacto por radio bidireccional con el Control del Área Oceánica de Shanwick en Prestwick, Escocia. A las 19:02:44, un controlador aéreo del Centro de Control de Tráfico Aéreo de Escocia, transmitió su autorización de ruta oceánica en nombre de Shanwick. La aeronave no acusó recibo de este mensaje.

Como luego se comprobó, a los 38 minutos de su despegue, el avión se desintegró sobre la localidad escocesa de Lockerbie, situada a unos 500 km al noroeste de Londres, y cayó a tierra, provocando una gran explosión y más víctimas entre los lugareños.

Al día siguiente, 22 de diciembre, ya se recogió una primera crónica en "THE TIMES":

Se habla de "hasta 300 muertos" y ya se apunta que, en opinión de los expertos, una explosión de ese tipo en mitad del aire sólo podía deberse a un fallo estructural masivo o a una bomba. Incluso se anticipa que "una evidencia circunstancial de que fuera una bomba era que en el pasaje había numerosos militares estadounidenses que volvían a sus casas por Navidad".

En España, también los periódicos recogieron la noticia al día siguiente. Esto es lo que aparecía en la portada de El País:

Se confirmaba que no había habido supervivientes y que "no se descarta ninguna posible causa del accidente, desde un fallo mecánico a un atentado".

Esta es la crónica de "El Correo" tres días después, el 24 de diciembre (hallazgo, una vez más, de mi amiga Maite A.) , donde ya se daban detalles de la azafata Nieves Larracoechea: nacida en Bilbao, 39 años; 17 como azafata en Pan Am. Casada, sin hijos, residente en Madrid. Su familia regentaba un comercio textil en el Casco Viejo bilbaíno.

El balance final fue de 270 víctimas: 243 pasajeros, 16 tripulantes y 11 personas en tierra. Por nacionalidades: EE.UU.: 190; Reino Unido: 43; Alemania: 4; Hungría: 4 ... España: 1.

Nieves Larracoechea fue, por tanto, la única víctima española. 

Una vez que se fue confirmando la hipótesis del atentado terrorista, fueron apareciendo piezas de información que empezaron a dibujar un escenario un tanto confuso:

1) El 5 de diciembre de 1988 (16 días antes del atentado), la Administración Federal de Aviación de los Estados Unidos (FAA) emitió un boletín de seguridad diciendo que, ese día, un hombre con acento árabe había llamado por teléfono a la Embajada de los Estados Unidos en Helsinki, Finlandia, y les dijo que un vuelo de Pan Am de Frankfurt a los Estados Unidos sería volado dentro de las próximas dos semanas por alguien asociado con la organización militante palestina Abu Nidal; dijo que una mujer finlandesa llevaría la bomba a bordo como mensajera involuntaria.

El gobierno estadounidense se tomó en serio la advertencia anónima y el Departamento de Estado envió el boletín por cable a docenas de embajadas. La FAA lo envió a todas las aerolíneas estadounidenses, incluida Pan Am. 

A esta advertencia se atribuyó la circunstancia curiosa de que en el vuelo 103 del 21 de diciembre, a pocos días de la Navidad, en un trayecto Londres-Nueva York muy solicitado, hubiera más de 100 plazas libres en el vuelo.

2) Apenas unos días antes del atentado, las fuerzas de seguridad de los países europeos, incluido el Reino Unido, fueron puestas en alerta tras una advertencia de una rama extremista de la Organización para la Liberación de Palestina (OLP) de que podrían lanzar ataques terroristas para socavar el diálogo en curso entre Estados Unidos y la OLP.

El día del atentado, la Dirección General de Seguridad Exterior francesa fue informada por su homólogo británico, el MI6, de que el Reino Unido sospechaba que los libios estaban detrás del atentado.

Aviso de la CIA al día siguiente del atentado

Según un análisis de la CIA del 22 de diciembre de 1988, varios grupos se apresuraron a reivindicar el atentado en llamadas telefónicas realizadas en Estados Unidos y Europa:

-  Un hombre afirmó que un grupo llamado "Guardianes de la Revolución Islámica" había destruido el avión en represalia por el derribo del vuelo 655 de Iran Air por parte de las fuerzas estadounidenses en el Golfo Pérsico el mes de julio anterior.

 - Una persona que afirmó representar a la Organización de la Yihad Islámica declaró a ABC News en Nueva York que el grupo había colocado la bomba para conmemorar la Navidad.

- Otra persona afirmó que el avión había sido derribado por el Mossad, el servicio de inteligencia israelí.

El caso es que, tras una investigación conjunta de tres años de duración, realizada por la Policía de Dumfries y Galloway y el FBI estadounidense, durante la cual se tomaron 15.000 declaraciones de testigos, el 13 de noviembre de 1991 se presentaron cargos por asesinato contra Abdelbaset al-Megrahi, oficial de inteligencia libio y jefe de seguridad de Libyan Arab Airlines (LAA), y Lamin Khalifah Fhimah, director de la estación de LAA en el aeropuerto de Luqa (Malta). Las sanciones de la ONU contra Libia y las prolongadas negociaciones con el líder libio, el coronel Muammar Gaddafi, lograron la entrega de los acusados ​​el 5 de abril de 1999 a la policía escocesa en Camp Zeist (Países Bajos), sede neutral elegida para su juicio.

Fhimah (absuelto) y Megrahi (condenado)

Ambos acusados ​​decidieron no declarar ante el tribunal. El 31 de enero de 2001, Megrahi fue declarado culpable de asesinato por un tribunal de tres jueces escoceses y condenado a cadena perpetua, mientras que Fhimah fue absuelto. La apelación de Megrahi contra su condena fue denegada el 14 de marzo de 2002. 

Megrahi cumplió más de 10 años de su condena, primero en la prisión de Barlinnie, Glasgow, y posteriormente en la prisión de Greenock, Renfrewshire, durante los cuales mantuvo su inocencia de los cargos que se le imputaban. Fue puesto en libertad por compasión (diagnosticado con cáncer terminal de próstata) el 20 de agosto de 2009. Megrahi murió en Libia el 20 de mayo de 2012. Tenía 60 años.

En octubre de 2015, la fiscalía escocesa anunció que quería interrogar a dos ciudadanos libios, a quienes había identificado como nuevos sospechosos, en relación con el atentado.

El 21 de diciembre de 2020, coincidiendo con el 32.º aniversario del desastre, el fiscal general de Estados Unidos anunció que Abu Agela Mas'ud Kheir Al-Marimi, ciudadano libio detenido en Libia, había sido acusado de participar en la construcción del artefacto explosivo.

En diciembre de 2022, Estados Unidos informó que tenía detenido a Abu Agila Mohammad Mas'ud Kheir Al-Marimi. En diciembre de 2023 se fijó un juicio para mayo de 2025, pero posteriormente se retrasó a petición de un abogado y se espera que comience en 2026.

Todavía hoy, 37 años después, algunas familias de las víctimas no están del todo convencidas de que se haya establecido toda la verdad sobre "el caso Lockerbie": quiénes fueron los verdaderos ejecutores materiales, quiénes los instigadores ("autores intelectuales") y quiénes los colaboradores necesarios. 

Entiendo que eso es lo que quiere expresar Marina de Larracoechea, hermana de Nieves, en la esquela: "¡Verdad, justicia y reparación pendientes!"

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En 2025 se estrenó la serie de 5 episodios "Lockerbie: A search for the truth" que relata la lucha de las familias de las víctimas por conocer la verdad.

El protagonista de la serie es el médico Jim Swire, cuya hija Flora, de 23 años, murió en el atentado y que ha sido todos estos años el portavoz de la organización UK Families Flight 103, que representaba a los familiares de las víctimas británicas.

Swire, tras dedicar mucho tiempo al caso, declaró que creía que Megrahi era inocente: "El escándalo en torno a Megrahi no radica en que liberaran a un hombre enfermo, sino en que lo condenaran. Lo único que he deseado siempre es que las personas que asesinaron a mi hija sean llevadas ante la justicia".

Y cree que los verdaderos culpables fueron Irán y un grupo respaldado por Siria, el Frente Popular para la Liberación de Palestina - Comando General (FPLP-GC).

No todas las familias de las víctimas comparten esta hipótesis.

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Memorial de las víctimas del atentado del vuelo Pan Am 103 - Cementerio de Dryfesdale - Lockerbie (Escocia)
En la 3ª columna, abajo, un poco tapado por las flores, se puede ver el nombre de María Nieves Larracoechea