Banda sonora: "Rocket Man" interpretada por Elton John en el Royal Festival Hall en 1972, aquí.
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El sábado pasado, 20 de Octubre, despegó del puerto espacial de Kourou, en la Guayana francesa, el cohete Ariane V que porta la misión BepiColombo con destino al planeta Mercurio. Los aficionados a la astronomía y a la astronáutica, seguro que habéis seguido las noticias y que no voy a descubriros mucho en este post, pero me parecía oportuno recopilar algunas de las características de la misión y de su objetivo, que pienso que son curiosas y de interés general.
Todos recordamos del colegio que Mercurio es el planeta más cercano al Sol (está a unos 58 millones de kms en promedio; la Tierra a 150), y, una vez "degradado" Plutón, el más pequeño (tiene un diámetro de unos 5.000 Kms ; la Tierra 12.800). Podríamos pensar que es el planeta más caliente, pero no es así: por no tener atmósfera se produce un gran contraste entre las zonas expuestas al sol, donde la temperatura alcanza los 430º C, y las que están a la sombra, donde baja hasta -170º C (en cambio Venus, que tiene atmósfera, puede alcanzar los 500º C).
La misión lleva en su interior dos "orbitadores", el Mercury Planetary Orbiter (MPO), que ha sido desarrollado por la ESA (European Space Agency), y el Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO), por la JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency). Está previsto que llegue a Mercurio dentro de 7 años, a finales de 2025. ¿Por qué dura tanto el viaje? Pues, por decirlo de forma resumida, porque como la nave se tiene que acercar tanto al Sol, si hiciera un vuelo "directo" su influencia gravitatoria haría que adquiriera una aceleración tremenda, y pasaría de largo por Mercurio. Por eso, hay que ir frenándolo, y eso se hace utilizando a su favor la gran fuerza del universo que es la gravedad.