La curiosa historia del aguacate

(Dada la buena acogida que tuvo la idea de acompañar la lectura del post con una música adecuada, os propongo esta semana el tema "It never rains in Southern California, de Albert Hammond, compuesta en 1972. Este es el enlace).

Ya he contado que, a veces, el post te viene casi escrito. Pero suele ser a través de una cadena de elementos de información que sabes donde empieza pero no siempre a dónde te lleva. En este caso, el punto de partida fue un "twit", un día de estas pasadas fiestas navideñas. No recuerdo quién lo escribía, sí que estaba en inglés,  ni quién lo retuiteó (qué bonitos neologismos empleamos), que tuvo que ser alguno de los que sigo. El caso es que el planteamiento era que había que agradecer a la megafauna del Pleistoceno la dispersión del aguacate por el continente americano. (Que alguno pensará: a qué gente más rara sigue Ángel que presta atención a estas cosas, pero es lo que hay...).

Y llamó mi atención. Por explicarlo de forma sencilla: incluso en sus variedades primitivas (las que florecían de forma silvestre hace algunos millones de años), una característica de lo que luego se llamaría aguacate es que su fruto tenía una "pepita" de un tamaño considerable. Y que, para "trasladarse" de un sitio a otro necesitaba un "transportista". Y si el "transporte" se realizaba pasando por un tracto digestivo, éste tenía que tener en toda su extensión una sección que permitiera que el "hueso" pasase sin dificultades, no fuera a ser que se atascara y causara una obstrucción esofágica o intestinal. Y dado que, en esa época, los primates todavía contábamos para poco, tuvieron que ser los grandes mamíferos, tipo mamut, los que, después de degustar un buen aguacate, se supone que completo, sin pelar ni nada, depositaran la semilla intacta junto con el resto de sus residuos orgánicos, a centenares de metros, seguramente a kilómetros de la planta original. Y, poco a poco, se fue extendiendo por todo el continente americano.

Pero, como decía al principio, las cosas se encadenan y, en el  "hilo" del twit, de pronto aparecía uno que trabaja en el Smithsonian de Washington y hacía referencia a un artículo donde, de manera tangencial, se citaba esta circunstancia (el papel de los grandes mamíferos en la dispersión de las semillas de aguacate).

El artículo en cuestión es de Brian Handwerk y se titula: "Holy Guacamole: How the Hass Avocado Conquered the World", y apareció en el Smithsonian Magazine en Julio de 2017. Y en él descubrí el fascinante mundo del aguacate y sus circunstancias. Pero, antes de entrar en detalle con el artículo, y como me gusta la etimología, indagué un poco sobre el origen de las palabras "aguacate", "guacamole" y "avocado".

Árbol de aguacate - variedad Hass

Parece probado, y resulta plausible, que el término castellano aguacate procede de la palabra nahuatl "ahuacatl", que significaba "testículo", también fácil de colegir por qué. De "ahuacatlmolli", salsa de aguacate, se deriva guacamole. En cambio, lo de "avocado" en inglés no está tan claro. La versión más aceptada es que es una aproximación fonética a "aguacate", y que no tiene nada que ver con abogado ni con "advocate". También es curioso que en California al aguacate se le conocía como "avocado pear" (pera aguacate), pero en Florida se deformó el vocablo en "alligator pear" (pera caimán), que no tiene ningún sentido.

Volvamos al artículo y a la curiosa historia de Rudolph Hass. Empleado del Servicio Postal en California, y seguramente horticultor aficionado, decidió, en 1926, experimentar realizando injertos y cruces en algunas de las variedades tradicionales de aguacates en su granja de La Habra Heights, cerca de Los Ángeles. Como suele suceder, estuvo a punto de dejar los experimentos por falta de resultados, pero, de pronto, los frutos de una de sus creaciones causaron sensación en su familia. Sí, el aspecto exterior era feo, los frutos enseguida se ponían negros una vez arrancados del árbol y con la piel rugosa... pero, por dentro, su pulpa era "pura mantequilla". Para hacer la historia corta, hoy día, el 80% de los aguacates que se producen en todo el mundo son de la variedad Hass.

Variedades de aguacate

¿Y qué ventajas tiene esta variedad? Pues, para empezar, los árboles crecen más rápido que en otras variedades; dan muchísimos frutos y ya a partir del segundo o tercer año. La temporada de recolección es más larga: los primeros frutos aparecen (en América) en Abril, pero la cosecha se puede prolongar hasta Octubre (de hecho, el aguacate sólo madura, y se empieza a poner negro, una vez que se arranca del árbol). Y, por último, su piel dura, rugosa y de color negro, que al principio pudo parecer un hándicap porque hay pocas frutas de ese color, resultó ser una ventaja a la hora de manipular los frutos y facilitar su acceso a mercados más alejados sin que se notaran en la piel golpes y rozaduras propias del transporte.

El caso es que el aguacate está de moda en USA. El consumo se ha multiplicado por 7 en menos de 30 años. La estadística de países productores de aguacate es interesante, y cómo ha sido su evolución en tan sólo 20 años (datos de Faostat):

1) México: 1.889 miles de Tm en 2016;  produjo 838 mTm en 1996
2) República Dominicana - 601 - 12
3) Perú: 455 - 64
4) Colombia: 309 - 114
5) Indonesia: 305 - 143
6) USA: 173 - 173

Curioso el caso de USA: lidera el crecimiento de consumo de forma destacada pero su producción está estancada, debido, dicen, a las características muy especiales de clima que requiere la variedad Hass y que sólo se dan en un % muy pequeño de superficie cultivable en los estados meridionales (básicamente California y Florida). Por ello es el principal importador de aguacate mexicano y de otros países latinoamericanos.

Un país que está apostando decididamente por el cultivo del aguacate como fuente de exportaciones es Colombia. El pasado mes de Agosto su presidente Juan Manuel Santos, en un acto que ponía fin a la presencia de las FARC en la zona de La Guajira, una de las más pobres de Colombia, dijo: "Ahora vamos a llenar todo este valle de aguacates".

En España, la producción de aguacate fue de 84 mTm en la temporada 2015/16. Su producción está concentrada en las provincias de Málaga y Granada. Sólo el 20% se usa para consumo nacional; el resto se exporta, principalmente a Europa.

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En 1935, Hass patentó su variedad en la Oficina de Patentes de USA. Sin embargo, a pesar de que se calcula que hoy día puede haber más de 15 millones de árboles Hass plantados en todo el mundo (y todos ellos descendientes del primero que obtuvo en su huerto de La Habra), Hass sólo recibió $4.800 de "royalties" por su descubrimiento en toda la vida de la patente.

¡Que aproveche!

Posdata: Aunque solemos asociar el "Nunca llueve en el Sur de California" a "verano, sol y playa", lo cierto es que la letra nada tiene que ver ni con vacaciones, ni con agricultura ni, por supuesto, cambio climático. Es, más bien, una letra triste, del joven que va a la Costa Oeste en busca del éxito (en el mundo del cine o de la canción) y se encuentra, al cabo del tiempo, frustrado, desanimado, haciendo trabajos precarios y engañando a su familia y amigos diciendo que está a punto de conseguir su sueño. Pero la música es agradable, y forma parte de la "banda sonora" de nuestra vida.