¡Qué curioso lo de izquierda y derecha (y no hablo de política)!

"Not to be reproduced" (Magritte, 1937)

En las vacaciones de verano he vuelto a leer el libro de Martin Gardner (1914 - 2010) "The Ambidextrous Universe (Left, Right, and the Fall of Parity)", publicado en 1964 y traducido en español como "Izquierda y Derecha en el Cosmos" (Alianza Editorial). De él proceden muchas de las cuestiones que comento en este post.

Empezando con la paradoja del espejo. Lo tenemos tan asumido que ya no nos lo preguntamos: ¿por qué, cuando nos miramos en un espejo, sólo aparece traspuesto el eje izquierda-derecha, y no, por ejemplo, el arriba-abajo? Tampoco el tercer eje, frente-espalda, pero ese sería más complicado (salvo para René Magritte).

En la misma línea: suponiendo que, algún día, establecemos comunicación con una civilización extraterrestre remota, pero con la que sólo nos podemos comunicar de forma auditiva, no visual, ¿cómo le explicaríamos, sin un gráfico que nos ayude, a ese teórico ET lo que es la izquierda y lo que es la derecha? No way.

Hay una figura geométrica claramente asimétrica, que es la hélice. Si la imaginamos en un sacacorchos o en un tornillo, está claro que ese sacacorchos sólo penetrará en el corcho girándolo en un determinado sentido, igual que ese tornillo en la madera. En una tienda "para zurdos" seguro que encontramos un sacacorchos con la hélice dispuesta en sentido contrario, para facilitar su manejo a las personas con esa preferencia. También, en muchos mecanismos sujetos a una fuerte rotación, se ponen tornillos que se enroscan "a izquierdas", para que coincida con el sentido de la rotación y evitar que se aflojen con el movimiento. 

Busquemos hélices en la naturaleza, empezando por las plantas trepadoras: parece que la madreselva siempre se enrosca "a izquierdas" mientras que el dondiego de día lo hace "a derechas". 

En el caso de animales, cuando las hélices se presentan en los dos lados del cuerpo (p.ej. en los cuernos de cabras ó antílopes), una es "a izquierdas" y la otra es "a derechas". Cuando sólo hay una hélice (p.ej. conchas de caracoles y moluscos), cada especie suele desarrollar una preferencia concreta, aunque hay excepciones muy buscadas por los coleccionistas.

Una conclusión de Gardner es que los organismos vivos sólo desarrollan una simetría distinta de la esférica ó cónica cuando empiezan a moverse. En ese momento, tiene sentido diferenciar el frente de la espalda. Tiene una gran ventaja tener la boca y los ojos cerca del frente (sentido del movimiento), antes que en la espalda. En el medio marino (de donde venimos todas las especies) esto es evidente, como lo es el eje "arriba-abajo" (arriba está la superficie del agua y abajo el suelo marino). Sin embargo, en el mar, el eje izquierda-derecha no aporta ventaja diferencial alguna. Y por eso todos los peces tienen simetría bilateral (un único plano divide al organismo en dos mitades iguales).

Y ésta sigue siendo la regla general cuando los anfibios y reptiles van saliendo del medio marino y evolucionan en mamíferos. En la superficie terrestre tampoco hay ventajas en la diferenciación "izquierda-derecha". Lo cual no quiere decir que haya casos curiosos:

Cangrejo violinista macho

- el cangrejo violinista macho desarrolla una pinza izquierda enorme, mucho mayor que la derecha. ¿para qué? pues, básicamente, para regular la temperatura corporal y para atraer a las hembras. Curioso que si, por cualquier motivo, la pierde, en la próxima muda genera otra pinza grande, pero en la "mano" contraria.
-  el piquituerto (pequeño pájaro rojo de la familia de los pinzones) tiene el pico superior cruzado sobre el inferior. Ahora bien, en América lo cruza a la izquierda y en Europa a la derecha.
- en los elefantes, el colmillo derecho se llama "sirviente" porque la mayoría lo prefiere para escarbar en la tierra.

Y llegamos al cuerpo humano. Donde externamente esa simetría bilateral se mantiene (salvo pequeños matices, como que el testículo izquierdo en los hombres suele pender más bajo que el derecho). Pero se rompe en la colocación asimétrica de numerosos órganos internos (corazón, pulmón y páncreas a la izquierda, hígado y apéndice a la derecha, pulmón derecho mayor que el izquierdo, etc...). El por qué de esta distribución interna, resultado de la evolución, no está claro, aunque se sigue investigando. Recientemente se ha publicado en El País este artículo: ¿Por qué tenemos el corazón a la izquierda?.

Como tampoco hay consenso claro en por qué una parte de la población humana (estimada entre un 10% y un 25%) tiene preferencia a usar su mano izquierda sobre su derecha para tareas básicas pero importantes: comer, escribir, golpear,... Platón pensaba que el que la mayoría de los seres humanos fueran "diestros" no respondía a ninguna tendencia genética, sino que era el resultado de los hábitos sociales y la educación recibida. Hoy en día sabemos que la tendencia heredada por la mayoría de los hombres a favorecer el uso de la mano derecha es universal en toda la especie humana (esto fue así en egipcios, griegos y romanos,  y lo es en esquimales, indios americanos, maoríes ó bantúes).

La neurociencia nos dice que el hemisferio cerebral izquierdo (asociado normalmente con las funciones verbales, numéricas y lógicas) controla la parte derecha del cuerpo, y viceversa: el hemisferio cerebral derecho (asociado a las funciones no verbales, a los sentimientos y a la creatividad), la izquierda. Algunos buscan por ahí la explicación de la existencia de "diestros" y "zurdos", y la prevalencia de algunas características específicas en unos u otros; pero siempre hay excepciones y zonas grises.

Hay una explicación antropológica para la preferencia de la derecha, aunque a mí se me antoja un poco traída por los pelos. Afirma que, como la diferenciación diestro-zurdo no se da en los primates superiores ( o al menos no con la significación que se da en la especie humana), su origen estaría en la ventaja que tendría atacar a un posible oponente con un cuchillo o lanza en la mano derecha, lo que lo situaría más cerca del corazón del rival; al mismo tiempo, un escudo o protección sostenida por la mano izquierda daría más seguridad a su propio corazón. En fin...

Lo que está científicamente comprobado es que no hay correlación entre la preferencia de mano y el cómo se aplaude, se entrecruzan los dedos de las manos, se cruzan los brazos o las piernas. En cambio, los diestros de manos normalmente son diestros en los ojos (su ojo derecho domina al ver).

En este interesante artículo se comenta la tesis realizada por el Doctor de la UPV Eder Domínguez Ballesteros donde establece la proporción de zurdos/diestros en las sociedades primitivas cazadoras-recolectoras en base al estudio de a) las hachas fabricadas y b) las lascas dejadas por los usuarios de las hachas. Según las conclusiones del estudio, la proporción era de un 30/70, y se mantiene en las sociedades cazadoras-recolectoras actuales.  ¡Qué curioso! ¿no?

El "Día mundial del zurdo" se celebra el 13 de Agosto.