Del tael al "dólar del junco"

En el anterior post sobre la plata, dejábamos a China convulsa tras las "guerras del Opio", con parte de sus puertos ocupados por las 8 potencias vencedoras: Gran Bretaña, Francia, Estados Unidos, Japón, Rusia, Alemania, Italia y Austria Hungría. Tan desastroso fue el siglo XIX y los comienzos del XX para China que hablaban del "siglo de la humillación".

Aún así, la población de China representaba aproximadamente 1/5 de la población mundial (curiosamente eso era así a finales del siglo XIX, cuando China contaba con 450 millones de habitantes y en todo el planeta había unos 2.500 millones, y lo sigue siendo ahora, cuando China cuenta con 1.400 de los 7.000 actuales). Por lo que el potencial económico seguía siendo significativo.

Puyi, el último Emperador

El siglo XX no comenzó mejor. La Dinastía Qing ya no daba más de sí. La Emperatriz Cixí, (viuda del Emperador Xianfeng), ejerció el poder directa o indirectamente entre 1861 y 1908, manteniendo bajo arresto desde 1898 al verdadero Emperador, Guangxu. A su muerte en 1908 (los dos murieron con un día de diferencia), se aceptó la designación "in extremis" que había hecho como heredero de su sobrino-nieto Puyi, el último Emperador (al que todos recordamos de la magnífica película de Bertolucci), que en aquel momento tenía 2 años. Y, finalmente, en 1912 llegó la República (no la comunista de Mao, que esa lo haría en 1949), sino una de corte nacionalista, con deseos de unificar el país, modernizarlo y recobrar la pujanza de siglos anteriores.

Su primer presidente fue Sun Yat-sen (1866-1925), aunque lo fue sólo durante 3 meses. Pero es importante su nombre, por lo que veremos luego. Porque aquí hemos venido a hablar de la plata, y todavía no ha aparecido... 

Si consultas la lista de Presidentes de la República de China entre 1912 y 1949 te salen unos 20 nombres (el que más nos suena, porque lo fue en varios períodos y porque luego fue el primer Presidente de la República de China (la no "Popular", finalmente confinada en la isla de Taiwan),  fue Chiang Kai-Shek). Y si haces lo mismo con la de Presidentes del Yuan Ejecutivo (equivalente a Jefe de Gobierno o Primer Ministro) salen otros 40 nombres, muchos con varios períodos de mandato... lo que da idea de lo "agitado" que se encontraba el país, claro que en esos años, además de las dos Guerras Mundiales, tuvieron lugar innumerables conflictos regionales y locales.

Un lingote chino de plata 

Pero vamos con la plata. El caso es que, ya metidos en 1930, China contaba con unos 500 millones de habitantes y no tenía una moneda propia que sirviera de estándar para las transacciones comerciales (históricamente se habían usado monedas de plata de otras naciones, como el famoso "real de a ocho" español o el "peso mexicano"). Su unidad de medida desde antiguo era el "tael", que equivalía a unos 40 gramos de plata de 900 milésimas. Los "lingotes", conocidos como "yuánbao", no eran fabricados por una ceca central, sino por artesanos y orfebres, lo que daba origen a una gran diversidad de formas y pesos. Había lingotes de 1, 5, 10 y 50 taeles (este último contendría, por tanto, unos 2 kg de plata).

Tse-ven Soong

Y aquí entra en escena Tse-ven Soong (1894-1971). Pertenecía a una familia influyente de Shanghai (tenía tres hermanas, las "Hermanas Soong", que estuvieron casadas con dos de los Presidentes de la República de esos años: Sun Yat-sen y Chiang Kai-Shek, de los que ya hemos hablado, y con un Primer Ministro, H. H. Kung). Estudió en Harvard y en Columbia.

En 1932 era el Ministro de Finanzas de la República, y emprendió el enorme proyecto de abolir el tael y crear un nuevo estándar de plata para todo el país: el dólar (oficialmente se le denominaba "yuan"). La propuesta fue finalmente aprobada y ese mismo año comenzó la acuñación de las nuevas monedas, con 26,70 gramos de plata de  880 milésimas, que tenían el siguiente aspecto:

En el anverso, la efigie de Sun Yat-sen (primer Presidente de la República y cuñado del Ministro), con la inscripción (de dcha. a izda.): "中華民國二十一年" (República de China - año 21, equivalente  a 1932).

En el reverso, el típico barco de vela chino, que hizo que se conociera a la moneda como "el dólar del junco", con la inscripción: “壹圓” (Un Yuan). Como curiosidad, en las acuñaciones de años posteriores desparecieron los tres pájaros que volaban encima del barco (no se sabe por qué) y también el "sol naciente" que aparecía por la derecha, dada la lógica asociación con el símbolo nacional de su rival Japón.

Se acuñaron 2.260.000 dólares de plata en 1932, 46.400.000 en 1933 y 128.740.000 en 1934 (para tener una referencia con la que comparar, de la famosa moneda de 100 pesetas de Franco del año 1966, que era de 19 g de plata de 800 milésimas, se emitieron un total de 75.000.000 de monedas).

Pero los acontecimientos iban muy deprisa en aquellos tiempos. En los Estados Unidos, se dice que por presión de los estados productores de plata (Nevada, Arizona,...), y seguramente también por razones de tipo económico-financiero, el caso es que, en 1934, el Presidente Franklin D. Roosevelt, promulgó la "Silver Purchase Act" (Ley de Adquisición de la Plata), en cuya exposición de motivos se podía leer: "es la política de EE.UU. que la proporción de plata-oro en las reservas monetarias de EE.UU. debería incrementarse, con el objetivo último de tener y mantener un cuarto del valor de esa reserva en plata".

"Speaking in silver": que el Gobierno americano (la Reserva Federal) se puso a comprar plata como si no hubiera un mañana. Tanto fue así que el volumen de plata en circulación en China cayó drásticamente, lo que provocó un aumento extraordinario de los precios, una crisis financiera, que después se convirtió en económica y, por último, en social. Hasta el punto de que, en 1935, se decidió abandonar la plata como estándar y pasar al papel moneda.

Pero el descontrol de la impresión de papel moneda durante el período de la 2ª guerra Chino-Japonesa (1937-1945) llevó a una inflación rampante. Todavía en 1949, poco antes del triunfo de la revolución maoista, y con la confianza en el papel moneda por los suelos, el Kuomintang comisionó a los EE.UU. para acuñar 30 millones de "dólares del junco", con los troqueles de 1934, pero sirvió de poco. Con la instauración de la República Popular China todos los dólares de plata fueron confiscados y retirados de la circulación. Fin de la historia de la plata como moneda en China.
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Posdata 1: Si te fijas en los caracteres del nombre de los bancos chinos, hay dos ideogramas que se repiten al final: 銀行, que significan, lógicamente, banco. Pero eso es en conjunto. Si usas el traductor de Google y pones los caracteres por separado, te sale: 銀 = Plata y 行= OK, que realmente quiere decir "Plata segura". Buena metáfora.

Y también la palabra "Vía Láctea" contiene el ideograma de la "plata": 银河系 = "río de plata".

Posdata 2: Con la llegada de Mao al poder, Tse-ven Soong se exilió a EE.UU. Vivió en Nueva York hasta los 79 años, siendo un miembro destacado del lobby chino en USA. La historia de esta influyente familia inspiró en 1986 el libro de Sterling Seagrave "The Soong Dynasty", cuyo subtítulo reza: "el primer relato completo, entre bastidores, de la fantástica familia Soong, cuya riqueza y poder dominaron la política de China y America hacia Asia en el siglo XX". Con T.V. en primer plano (así se le conoció en América), las tres hermanas Soong, Sun Yat-sen y un bonito dragón de fondo.