Estamos aquí de casualidad

La historia "oficial" reconocida hasta ahora es que, muy resumida, estamos aquí porque hace 65 millones de años, como consecuencia del impacto de un asteroide de unos 10 Kms. de diámetro en el Golfo de México, se extinguieron los dinosaurios. Porque, gracias a ello, unos animalillos pequeños e indefensos (a los que ahora denominamos mamíferos, porque tenían la peculiaridad de albergar a sus crías en el interior de sus cuerpos hasta el momento del "nacimiento" y alimentarlas en los primeros meses de su vida mediante leche materna producida en sus glándulas mamarias, y no en huevos externos como la mayoría de las especies terrestres de por aquel entonces) encontraron un ecosistema un poco más amigable donde poder vivir y evolucionar. Y de los mamíferos primitivos, parecidos a ratas grandes, fueron surgiendo los distintos órdenes: Euterios, Exafroplacentalia, Boroeuterios,... hasta llegar a los primates y, después, a los homínidos.

¿Y qué pasa, que no fue realmente así? Bueno, en términos generales la historia no cambia. Pero lo que un reciente artículo publicado en la revista Nature (Nov. 2017) y titulado: "Site of asteroid impact changed the history of life on Earth: the low probability of mass extinction" por Kunio Kaiho y Naga Oshima, propone es que los dinosaurios se extinguieron por las peculiares características geológicas del sitio donde impactó el asteroide. Que si hubiera impactado en otro sitio, es muy probable que las consecuencias hubieran sido muy distintas. Y, esto es lo sorprendente, que sólo un 13% de la superficie terrestre presenta estas características. O sea, que, como dice el título del post, "estamos (los seres humanos) aquí de casualidad". Pero, vamos por partes.

En primer lugar, el asteroide. En lo único que hay consenso es en su tamaño: 10 Kms de diámetro. Hay quien opina que, siendo el de mayor tamaño, formaba parte de un grupo de asteroides que colisionaron de forma simultánea con la Tierra. Otros dicen que no, que fue un impacto único. Hay quien atribuye su origen a la formación del grupo de asteroides conocidos como la familia Baptistina, que se pensaba se originó hace 160 millones de años. Otros lo dudan, porque estudios más recientes datan ese fenómeno en sólo 80 millones de años y no sería por tanto compatible con el "timing" del impacto en la Tierra. Pero tampoco el origen del asteroide es muy relevante a efecto de las consecuencias.

Localización del cráter de impacto del asteroide

En cuanto al sitio del impacto, sí que no hay dudas. El epicentro se sitúa en la localidad costera de Chicxulub, en la península del Yucatán, junto al Golfo de México. El cráter, de unos 180 Kms. de diámetro, fue descubierto a finales de la década de los 70 del siglo pasado por dos geofísicos que trabajaban para la empresa petrolífera Pemex, Antonio Camargo y Glen Penfield. Aunque pasaron algunos años hasta que lo relacionaron con el impacto del asteroide.

Se estima que el impacto del bólido pudo liberar unos 400 zettajulios de energía (4x10e23 julios), equivalente a 10e14 toneladas de TNT.

¿Y cuál es la tesis del reciente artículo de los investigadores japoneses? Que la extinción masiva de un gran número de especies que motivó el impacto del asteroide en este sitio, y precisamente en este sitio, se debió a dos características principales:

1) al alto contenido en hidrocarburos de las rocas en el lugar del impacto, y
2) al alto contenido en sulfatos de esas mismas rocas

La combinación de estas dos características dio lugar, por un lado, a un gran número de partículas de hollín eyectadas hasta la estratosfera, que originaron el oscurecimiento de la superficie terrestre y su correspondiente enfriamiento, junto con una ralentización e incluso paralización de la fotosíntesis en los océanos hasta dos años después del impacto. Y, por otro, los aerosoles de sulfato en la estratosfera ayudan a mantener la suspensión de las partículas durante más tiempo, prolongando los efectos nocivos de la explosión.

Lo que han hecho Kaiho y Oshima es, básicamente, un modelo de simulación donde establecen las consecuencias de un posible impacto en una zona con rocas con "muy altas", "altas" "medias" y "bajas" proporciones de contenido de hidrocarburos y sulfatos. También han determinado, no me queda del todo claro por qué es así, que para producirse una extinción en masa en la Tierra debe producirse un enfriamiento de 8-10ºC en la temperatura media del aire en superficie (lo que equivale a un enfriamiento de 10-16ºC en la superficie terrestre). Y que estas circunstancias deben prolongarse durante varios años.

Y su conclusión es que sólo un impacto en zonas con rocas de "muy alta" (un 2,1% de la superficie terrestre) o "alta" (10,4%) proporción de hidrocarburos o sulfatos desencadenaría el volumen de partículas y la duración necesaria de los fenómenos asociados como para producirse una extinción en masa.

La extinción de hace 65 millones de años, no sólo se llevó por delante a los dinosaurios, sino a más del 75% de todos los animales terrestres y marítimos vivos en ese momento. También todos los grandes reptiles marinos y los moluscos cefalópodos conocidos como ammonites, que tantos fósiles han dado para el estudio de la ciencia, dejaron de existir en cuestión de meses. Pero, como dice el refrán, "no hay mal que por bien no venga". Gracias a eso, aquí estamos nosotros.

Purgatorius : un mamífero que vivió hace 65 millones de años, un posible "ancestro" de todos nosotros