La curiosa historia del ámbar

Todos hemos sentido asombro y fascinación al ver una pieza de ámbar con un insecto incrustado en su interior. "Resina fosilizada hace millones de años", nos decían los que sabían. Una historia fascinante la del ámbar que, justo este mes de agosto pasado, ha tenido dos interesantes aportaciones en publicaciones científicas. Una, sobre su origen en la lejanía de los tiempos. La otra, sobre su comercio como "piedra preciosa" a través de Europa. Vamos a ello.

La primera se titula "Amber and the Cretaceous Resinous Interval". Publicada en Earth-Science Reviews - vol 243 - Aug 2023 por un colectivo de 38 científicos e investigadores de distintas Universidades y Centros de Investigación, muchos de ellos españoles. 

Su conclusión es que los grandes yacimientos mundiales de ámbar se produjeron en un intervalo de tiempo determinado, al que bautizan como Cretaceous Resinous Interval (CREI). Que abarca dos "edades" del período Cretácico, desde el comienzo de la Barremiense (hace 126 millones de años) al final de la Campaniense (hace 72 Ma). Un periodo de unos 54 millones de años (relativamente poco, en términos geológicos). Y ello debido a la interrelación de 8 causas que se dieron en ese período:

1.- Incremento de la temperatura media global --> ausencia de casquetes polares.
2.- Reducción de los gradientes de temperatura latitudinal --> desarrollo de bosques en latitudes altas.
3.- Mayores niveles de gases de efecto invernadero (CO2, metano) y oxígeno --> cambios en el crecimiento y desarrollo de la biota.
4.- Mayor actividad volcánica
5.- Mayor precipitación media de lluvia --> desarrollo de grandes bosques y producción de resina.
6.- Mayor incidencia de incendios forestales espontáneos.
7.- Aumento del nivel del mar --> área terrestre reducida y formación de grandes depósitos de resina.
8.- Mayor frecuencia de tormentas y huracanes --> más incendios forestales espontáneos.

Todo ello unido a la proliferación de artrópodos en general e insectos en particular, que causaban daños en la corteza de los árboles y propiciaron una mayor producción de resinas.

Puedes leer el artículo completo aquí.

En estas imágenes se puede ver la recreación de la extensión de los mares y la superficie terrestre en la Península Ibérica desde el Cretácico al Mioceno:

A: Cretácico (75 Ma)   B: Eoceno (50 Ma)   C: Oligoceno (25 Ma)   D: Mioceno (13 Ma)

La segunda publicación se titula "The earliest Baltic amber in Western Europe". Publicada en Nature, el 31 de agosto. Por Mercedes Murillo-Barroso (Universidad de Granada), Araceli Martín Cólliga (Generalitat de Catalunya) y Marcos Martinón-Torres (Universidad de Cambridge).

En ella se refiere el hallazgo, en la Cova del Frare, situada en el municipio de Matadepera (Barcelona), de una cuenta de ámbar que, tras los análisis estratigráficos y espectrográficos oportunos, se ha determinado que llegó a la cueva hacia la mitad del 4º milenio a.C. (concretamente los análisis establecen el rango de 3634-3363 a.C.) y que se trata de ámbar báltico. Por lo que sería el objeto de ámbar báltico más antiguo encontrado en la Península Ibérica. 

Para poner en contexto la importancia del hallazgo, hay que entender que los expertos son capaces de determinar la procedencia de una pieza de ámbar que se encuentre en la Península Ibérica, clasificándola en 3 grandes grupos: 1) el ámbar "local", procedente de los yacimientos situados en la propia Península Ibérica, 2) el ámbar "siciliano", procedente de la isla de tal nombre, y que fue objeto de importante comercio por el Mediterráneo occidental entre los años 3500 y 2200 a.C. y se encuentra, sobre todo, en la zona sudeste de la Península, y 3) el ámbar báltico, los mayores yacimientos de Europa, situados en las actuales Polonia, Lituania, Letonia y Estonia, que, por ser el más abundante, acabó desplazando a los dos anteriores.

Hasta el hallazgo de la cuenta de ámbar de la Cova del Frare, los objetos de ámbar báltico encontrados en la Península Ibérica databan de mil años después. 

En este mapa, incluido en la publicación citada, está señalada la ubicación de la Cova del Frare (estrella roja) y, en rojo, los yacimientos de ámbar autóctonos. Se ve que hay una mayor abundancia en la cuenca amplia del Ebro, coincidente con la extensión de las zonas costeras en el Cretácico que hemos visto más arriba (Mapa A):

¿Cómo llegó, hace unos 5.000 años, a Matadepera esa cuenta de collar desde, supongamos, la Polonia actual? En el artículo también se comentan aspectos relacionados con el componente antropológico y social de esos intercambios de materias "valiosas", normalmente por su belleza y escasez en la Naturaleza. Copio y traduzco del artículo:

"Los objetos elaborados con materias primas "exóticas" son elementos clave de la cultura material arqueológica. Desde una perspectiva productiva, pueden informar sobre comercio e intercambio, movilidad y organización artesanal; sus patrones de consumo a menudo están relacionados con cuestiones de estatus social, identidad y género.

Las redes culturales ampliadas fueron tan fundamentales en el pasado como lo son en el presente. Específicamente, las redes comerciales a larga distancia podrían permitir un acceso privilegiado al conocimiento, las tecnologías, los objetos y las relaciones sociales. De manera similar, la disponibilidad restringida de ciertos materiales podría haber generado prestigio y otras formas de diferenciación social. Por un lado, las redes pueden facilitar la asociación y la asistencia mutua en tiempos de amenaza, siendo las relaciones sociales establecidas a través del intercambio más importantes que los propios objetos intercambiados. Pero las redes cooperativas de supervivencia también generan dependencia, deuda social y competencia, lo que potencialmente conduce a desequilibrios sociales. Por lo tanto, es importante considerar cómo el comercio a larga distancia y los productos exóticos sirvieron como recursos simbólicos. ¿Qué impacto tuvo el primero en el movimiento de objetos, tecnologías e ideologías que permitieron a ciertas personas (individuos, grupos o comunidades enteras) mantener y consolidar su estatus social, poder e influencia? ¿Y cómo se relacionaba el comercio a larga distancia con otros procesos de agregación, fisión o competencia entre facciones en su asociación con el poder o el prestigio social?"

Entre el 3500 y el 2200 a.C se establecen varias zonas de intercambio comercial, con diferentes "tendencias":

- En el sur de la Península Ibérica, Norte de África y Sicilia: los materiales más frecuentes son el marfil, las cáscaras de huevos de avestruz y el ámbar siciliano.

- En el nordeste de la Península Ibérica, Sur de Francia, Cerdeña y norte de Italia: Variscita, pedernal color miel, obsidiana de Cerdeña. También, jade de los Alpes, serpentinita de los Pirineos, cinerita, anfibolita de calcio...

He recogido algunas de estas "piedras preciosas" en este collage:

En cuanto a la evolución de los distintos tipos de ámbar en la Península Ibérica, el artículo lo explica así:

"En la Península Ibérica, estudios recientes han permitido observar las fluctuaciones en los patrones de consumo de ámbar tanto espacial como temporalmente. Las primeras evidencias del uso del ámbar datan del Paleolítico Superior en el norte de la Península, iniciándose una tradición de explotación de los recursos locales de ámbar que se prolongaría hasta la Edad del Bronce. Hasta la fecha no se ha documentado ninguna simetita siciliana en el norte de Iberia. En la mitad sur de la Península, las primeras evidencias de ámbar están documentadas en el Neolítico, con fuerte presencia de ámbar siciliano, especialmente a partir del III milenio a.C. A excepción del noreste ibérico, el ámbar prácticamente desaparece del registro arqueológico hasta la Edad del Bronce Final/Edad del Hierro Temprana, posiblemente en relación con movimientos de población en el Mediterráneo. Para entonces, todo el ámbar documentado ya es de origen báltico, desapareciendo del registro arqueológico ibérico el ámbar de otras fuentes, incluidas las locales".

Puedes leer el artículo completo aquí. 

Seguramente (esto ya es de mi cosecha), gran parte de "culpa" en la expansión del ámbar báltico en Europa Occidental la tuvieron los pueblos yamnaya que, desde las estepas al norte del Mar Negro y del Mar Caspio, emprendieron un viaje de colonización hacia el este y hacia el oeste que, además del dominio del caballo y del carro con ruedas (y mucho cromosoma Y), nos dejó las bases de todos los idiomas indoeuropeos:

Curiosa la historia del ámbar, ¿verdad? La de su origen hace millones de años y la de su difusión a través de los milenios y las culturas.

Ámbar natural y ámbar pulido

___________________________________________________

Para nuestra ilustradora Tatiana R., el planeta de ámbar, rodeado de nubes de humo y cenizas, esconde bajo sus volcanes un frondoso bosque. Las letras de la carta son un símbolo paleolítico y otro de la Edad de Bronce.

Ilustración de Tatiana Restrepo (www.tatisart.es) para "Curios"

___________________________________________________