"Por favor... ¿me dice dónde está el...?"

En la Segovia de mi juventud, al comienzo de la calle Judería Vieja, casi enfrente de la "Patatería Sol", estaba la tasca "La Posada". Pequeña, estrecha y alargada, no debía dar cabida a más de 20 personas, apretadas. La clientela era mayoritariamente joven, y con cierto aire podríamos decir que "progresista" (lo que fuera que quisiera decir eso en los años 70). Su "especialidad" era el vino blanco de Serrada (se supone que procedente de ese pueblo vallisoletano; entonces no existían, o no conocíamos por ese nombre, los vinos de Rueda). Lo había seco y dulce, con un cierto toque ajerezado, y con unos champiñones a la plancha (la tapa habitual) o unas gambas gabardina para acompañar (cuando había algo que celebrar).

Pero por lo que permanece el recuerdo de "La Posada" en mi memoria de curiosidades, además de por sus especialidades gastronómicas, es porque allí, para indicar el lugar donde había que entrar para aliviar la vejiga (algo necesario en las tardes-noches de cañas y vinos), existían dos carteles donde, con letras rústicas, se podía leer, así, en mayúsculas: "RETRETE DE MOZOS" y "RETRETE DE MOZAS". 

A veces es complicado saber cuál es cuál
(Restaurante Somsacs - Barcelona)

Y uniendo este recuerdo con mi ya confesado interés por la lingüística y la etimología de las palabras, me he puesto a buscar el origen de aquellas palabras con las que se designa a este peculiar espacio y a sus "elementos", tanto en castellano como en otras lenguas. Y este es el resultado. Empezamos con el castellano.

Lo primero que hay que decir es que las palabras que se refieren a este lugar y función son relativamente modernas. Fueron muchos siglos de utilizar el campo, el corral, el gallinero, la vía pública, o en casa el recipiente tipo bacín u orinal para estos menesteres. También, que muchas veces se han utilizado y se utilizan en público con cierto pudor, recurriéndose a eufemismos de tipo general: "servicios", "lavabos", "aseos"...

Letrinas romanas

La palabra "retrete" viene del provenzal antiguo, a través del catalán "retret", lugar retirado. De sabor clásico es la palabra "letrina", que yo solo recuerdo haber utilizado en ambiente castrense. Procede del latín, "latrina", relacionado con las cloacas, y referido a esos establecimientos públicos que los romanos utilizaban, incluso como lugar social de encuentro y conversación. "Inodoro", "excusado", "evacuatorio" son otros sinónimos auto-explicativos. "Mingitorio" es un concepto parcial; se refiere únicamente al lugar o aparato destinado a evacuar las "aguas menores"; proviene del latín "mingere", orinar, que también nos ha dado el cultismo "miccionar" y el popular "mear". Curiosamente, la palabra "orina" y sus relacionados "urinario", "urea", "ácido úrico", provienen del griego ouron ("ouron", meado).

Váter de principios del siglo XX

Y llegamos al "váter". Que procede de la expresión inglesa "water closet", luego abreviada en W.C. o simplemente WC. Invento paralelo a la revolución industrial: en 1775 el escocés Alexander Cummings patentó el famoso "sifón" de agua, que aísla el receptáculo donde caen los excrementos de la conducción general, lo que evita la salida de los malos olores. Esto se unió al concepto de "cisterna" para almacenar el agua que se va a usar después del uso y ya tenemos el diseño moderno del váter. Fue a mediados del siglo XIX cuando se generalizó su uso en Gran Bretaña, en paralelo con la construcción de las redes de saneamiento y conducción de aguas residuales de las grandes ciudades (Londres fue pionera). Su extensión a EE.UU. y al resto de Europa tuvo lugar a finales del XIX.

El "invento" Duoset, el váter con dos botones para dos niveles de agua diferentes es bastante reciente; lo llevó a cabo la empresa australiana Caroma en 1980.

Seguimos en Inglaterra, donde también se usa la palabra "privy", sitio privado, y otra más curiosa: "loo". Hay varias explicaciones sobre su origen: una la relaciona con Waterloo, la batalla que supuso el fin de Napoleón; sería una especie de juego de palabras, en lugar de decir "voy al watercloset", digo "voy al waterloo", o, simplemente, "voy al loo". Otra explicación, más esotérica, vendría porque en algunos hoteles de Inglaterra se reservara para usar como váter la habitación número 100 o 1oo, que se puede leer como loo. 

Pasamos a la refinada Francia, donde encontramos la "toilette". Originalmente, la palabra se refería a la tela o toalla que cubría los hombros durante el proceso de peinado y acicalamiento (se supone que de las damas de la nobleza). De allí pasó a denominar el proceso: "faire la toilette" y después al lugar donde se hacía: "la toilette". Cuando se difundió el uso del váter, se adoptó el mismo nombre, "toilette", para el lugar y para el inodoro. Curioso que seguimos hablando del "eau de toilette" para referirnos a esa colonia más ligera que el "eau de parfum".

Un "dunny" australiano

Pero la influencia francesa es alargada... también en inglés se usa "toilets", en griego actual la palabra es τουαλέτα ("toualeta") y en ruso туалет (tualet). (También se usa otra palabra preciosa en griego: αποχωρητήριο "apochoritírio", cuya etimología me gustaría conocer).

En alemán se usa "lokus", poco específico, y también "klo", abreviatura de "klosett". En euskera se usa "komuneko", que me suena a palabra reciente; no me resisto a transcribir, por su sonoridad, uno de los nombres del orinal: "kakontzi". En esperanto fueron muy originales y se inventaron "necesejo", que no tiene equivalentes en los idiomas principales. Y en árabe الحمام (al-hammam) se refiere a los baños colectivos.

En Australia llaman "dunny" a una cabaña pequeña situada en el exterior de las casas que se usa como váter. La palabra proviene de dos palabras inglesas antiguas: "danna" (mierda, con perdón) y "ken" (caseta), que primero dieron "dunnakin" y que después se popularizó como "dunny".

Váter turco o "de huellas"

Una variedad curiosa de váter son los llamados en España "turcos" o "de huellas". Su denominación proviene de que se "inventaron" y se continúan usando más en los países orientales y también en aquéllos donde lo habitual es que la limpieza posterior de la zona anal se haga con agua, no con papel. 

Están pensados para que la evacuación se haga en cuclillas, de ahí el nombre que reciben en inglés: "squat toilets" ("squat" = cuclillas). Que, por cierto, es la postura que recomiendan los expertos como la más adecuada para una mejor expulsión de las heces. 

En España eran frecuentes en gasolineras, servicios públicos, ciertos bares, instalaciones militares,... Pero la realidad es que, para alivio, sobre todo, de la población femenina, cada vez se ven menos.

En EE.UU. a los servicios, lavabos, baños,... públicos normalmente se les llama "restrooms", que me parece la mejor definición para su función.

A veces está complicado llegar a la "habitación de descanso"